清朝最初几百年都是禁止非满族人进入关外的,虽然这让清朝保护了其祖地,但是也带来了一个后果,那就是东北地多人少,管理起来不好管理,如果清朝强大也就罢了,但是计划赶不上变化,清朝防得了内部人对东北的觊觎,但是忽视了外部势力沙俄对东北的窥视,有人曾说,如果不是闯关东(大部分是山东和河北人)和后面放开了限制进入东北,使得东北人数激增,有可能就不只是丢了一百来万平方公里领土。怎么说呢,沙俄就是撑着东北地多人少才来想分一杯羹的,所以面对沙俄的残酷逼迫,清朝没有办法, 只能开放关外,允许汉人屯垦,以充实人口防御沙俄。于此同时,激增的人口,将军制度已无法对关外地区进行有效治理。因此,光绪三十三年(1907年),徐世昌、唐绍仪上书清廷,请求在关外设“省”,以治民政、守边疆,御沙俄。这是东北设行省的开始,(东三省的叫法乾隆时期就有了)。
鉴于内外交困和落后挨打的时局,清朝政府迅速批准徐、唐二人的请求,制订《东三省督抚办事要纲》,废止盛京、吉林、黑龙江三将军,将其所辖区域分别划为奉天、吉林、黑龙江三省。这一份《纲要》不仅仅使关外诞生了三个省,更是迎来一个为后世所熟知的名字,“东北”。其中奉天于1929年改名字为辽宁,自此,东北三省的雏形已经诞生!
后面东北三省的历经了东北王张作霖统治:东北也由三省变成四省外加一特别行政区,分别是奉天(1929年更名辽宁)、吉林、黑龙江与新设立的热河、东省特别行政区。
1931年日本悍然发动九一八事变,通过武力手段强占东北地区,并旋即侵占热河,整个关外全都落入日本手中。进入伪满洲国的东北十九省阶段:奉天、锦州、滨江、安东、间岛、黑河、三江、龙江、吉林、热河、兴安东、兴安西、兴安南、兴安北,牡丹江、通化、东安、北安、四平 和2个特别市(新京、哈尔滨特别市)。
1945年抗战胜利后,东北进入了国民政府的东北九省时期:辽宁、吉林、黑龙江、合江、嫩江、松江、兴安、安东、辽北。
1949年中华人民共和国建立,东北地区因为较好的工业基础及优越的地理位置(靠近老大哥苏联)成为了新中国工业的摇篮。为了发展经济和适应时代需求,中华人民共和国在国民政府东北9省的基础上,将东北东部的兴安盟、呼伦贝尔等草原地带划归内蒙古自治区,余下部分另设4省7直辖市,形成东北13省的格局,并在省之上设置东北大区人民政府,统一管理东北各省。
1953 年后,东北的政区再次发生变动,东北大区人民政府与7座直辖市被撤销。 1955 年,东北迎来了最后一次省级政区调整,该地区的省份由6省减少至3 省,即辽宁、吉林与黑龙江,此格局一直延续至今,成为人们口中所谓的“东三省”。