活人祭祀是一种极为野蛮和残忍的行为,在中国历史上,早在周朝时期就已经有文献记载反对活人祭祀。到了秦朝,秦始皇统一六国后,进一步推行改革,废除了许多残酷的刑罚和习俗,其中包括禁止活人祭祀。
但更明确的禁止活人祭祀并将其制度化的举措则是在汉朝时期。汉文帝刘恒即位后,大力倡导儒家仁政思想,于公元前179年下诏废除山川神祇用活人祭祀的旧俗,这是中国历史上较为明确地从国家层面废除活人祭祀的开始。
此后各朝代虽在具体执行中可能存在反复,但总体上都遵循了这一人道主义原则,不再将活人祭祀作为合法或官方认可的祭祀方式。